A radiátor egy hőcserélő, amely hőenergia átvitelére szolgál egyik közegből a másikba hűtés és fűtés céljából. A radiátorok többsége autókban, épületekben és elektronikában való működésre készült.
A radiátor mindig hőforrása a környezetének, bár ez lehet a környezet fűtése, vagy a hozzá szállított folyadék vagy hűtőfolyadék hűtése, például az autómotorok hűtése és a HVAC száraz hűtőtornyok esetében. A név ellenére a legtöbb radiátor hősugárzása helyett konvekción keresztül továbbítja hőjének nagy részét.
A radiátorokat belső égésű motorok hűtésére használják főként személygépkocsikban, de dugattyús repülőgépekben, vasúti mozdonyokban, motorkerékpárokban, helyhez kötött erőművekben és egyéb hőmotorok alkalmazási helyein is (a kint korlátlanul hideg vizet biztosító vízi járművek általában folyadék-folyadék hőcserélőt használnak).
A hőmotor hűtésére egy hűtőfolyadékot vezetnek át a motorblokkon, ahol elnyeli a hőt a motorból. A forró hűtőfolyadék ezután a radiátor bemeneti tartályába kerül (amely a radiátor tetején vagy az egyik oldalon található), ahonnan a radiátor magon keresztül csöveken keresztül a radiátor másik végén lévő másik tartályba kerül. Amint a hűtőfolyadék áthalad a radiátor csövein a szemközti tartály felé haladva, hőjének nagy részét átadja a csöveknek, amelyek viszont a hőt az egyes csősorok között elhelyezkedő bordáknak adják át. A bordák ezután leadják a hőt a környezeti levegőnek. Az uszonyokat arra használják, hogy nagymértékben megnöveljék a csövek érintkezési felületét a levegővel, ezáltal növelve a csere hatékonyságát. A lehűtött folyadékot visszavezetik a motorba, és a ciklus megismétlődik. Normális esetben a hűtő nem csökkenti vissza a hűtőfolyadék hőmérsékletét a környezeti levegő hőmérsékletére, de még mindig kellően lehűti, hogy a motor túlmelegedjen.
Ez a hűtőfolyadék általában vízbázisú, glikolokkal a fagyás megelőzésére és egyéb adalékanyagokkal a korrózió, erózió és kavitáció korlátozására. A hűtőfolyadék azonban olaj is lehet. Az első motorok termoszifonokat használtak a hűtőfolyadék keringetésére; ma azonban a legkisebb motorok kivételével mindegyik szivattyút használ.[5]
Az 1980-as évekig a radiátormagok gyakran rézből (bordákhoz) és sárgarézből (csövekhez, gyűjtőkhöz és oldallemezekhez) készültek, míg a tartályok sárgarézből vagy műanyagból, gyakran poliamidból is készülhettek. Az 1970-es évektől kezdődően az alumínium felhasználása megnövekedett, és végül átvette az uralmat a járműhűtő-alkalmazások túlnyomó többségében. Az alumíniumra vonatkozó fő ösztönzők a súly és a költségek csökkentése.[idézni kell]
Mivel a levegő hőkapacitása és sűrűsége kisebb, mint a folyékony hűtőközegeknél, meglehetősen nagy térfogatáramot (a hűtőfolyadékhoz viszonyítva) kell átfújni a radiátor magon, hogy a hűtőfolyadék hőjét megkösse. A radiátorok gyakran egy vagy több ventilátorral rendelkeznek, amelyek levegőt fújnak át a radiátoron. A ventilátorok energiafogyasztásának csökkentése érdekében a hűtőket gyakran a hűtőrács mögött, a jármű elején helyezik el. A nyomólevegő biztosíthatja a szükséges hűtőlevegő-áramlás egy részét vagy egészét, ha a hűtőfolyadék hőmérséklete a rendszer tervezett maximális hőmérséklete alatt marad, és a ventilátor kikapcsolva marad.
