A radiátorok belső égésű motorok hűtésére szolgáló hőcserélők, főként személygépkocsikban, de dugattyús motoros repülőgépekben, vasúti mozdonyokban, motorkerékpárokban, helyhez kötött generátorokban vagy az ilyen motorok hasonló felhasználásában is.
A belső égésű motorokat gyakran úgy hűtik, hogy a motor hűtőfolyadékának nevezett folyadékot keringetik a motorblokkon és a hengerfejen keresztül, ahol felmelegszik, majd egy radiátoron keresztül, ahol hőt veszít a légkörbe, majd visszajuttatja a motorba. A motor hűtőfolyadéka általában vízbázisú, de lehet olaj is. Gyakori, hogy vízszivattyút alkalmaznak a motor hűtőfolyadékának keringetésére, valamint egy axiális ventilátort[1], hogy levegőt kényszerítsenek át a hűtőn.
A folyadékhűtéses belső égésű motorral felszerelt autókban és motorkerékpárokban a motoron és a hengerfejen áthaladó csatornákhoz egy hűtő csatlakozik, amelyen keresztül a folyadékot (hűtőfolyadékot) egy hűtőfolyadék-szivattyú szivattyúzza. Ez a folyadék lehet víz (olyan éghajlaton, ahol a víz valószínűleg nem fagy meg), de gyakrabban víz és fagyálló keveréke, az éghajlatnak megfelelő arányban. Maga a fagyálló általában etilénglikol vagy propilénglikol (kis mennyiségű korróziógátlóval).
Egy tipikus gépjármű-hűtőrendszer a következőkből áll: a motorblokkba és a hengerfejbe öntött galériák sorozata, amelyek az égéstereket keringető folyadékkal veszik körül a hő elvezetése érdekében; egy radiátor, amely sok kis csőből áll, méhsejt lamellákkal, amelyek gyorsan elvezetik a hőt, és fogadja és hűti a forró folyadékot a motorból; egy vízszivattyú, amely rendszerint a centrifugális hűtőrendszeren keresztül vezérli a hűtőrendszert; hőmérséklet a radiátorba jutó hűtőfolyadék mennyiségének változtatásával;ventilátor, amely hideg levegőt szív át a radiátoron.Az égési folyamat nagy mennyiségű hőt termel. Ha a hőt ellenőrizetlenül hagyjuk növekedni, detonáció történne, és a motoron kívüli alkatrészek meghibásodnának a túlzott hőmérséklet miatt. E hatás leküzdésére hűtőfolyadék kering a motoron keresztül, ahol elnyeli a hőt. Miután a hűtőfolyadék elnyeli a hőt a motorból, tovább áramlik a hűtőbe. A radiátor átadja a hőt a hűtőfolyadékból az áthaladó levegőnek.
A radiátorokat az automata sebességváltó folyadékainak, a légkondicionáló hűtőközegének, a beszívott levegőnek és néha a motorolaj vagy a szervokormány-folyadék hűtésére is használják. A hűtő általában olyan helyzetben van felszerelve, ahol levegőáramlást kap a jármű előrefelé irányuló mozgásából, például az első rács mögé. Ahol a motorok középre vagy hátul vannak szerelve, a hűtőt általában az első rács mögé szerelik a megfelelő légáramlás elérése érdekében, még akkor is, ha ehhez hosszú hűtőfolyadék-csövekre van szükség. Alternatív megoldásként a hűtő levegőt szívhat a jármű tetején átfolyó áramlásból vagy az oldalra szerelt rácsból. Hosszú járművek, például buszok esetében az oldalsó légáramlás a motor és a sebességváltó hűtésére, a felső légáramlás pedig a légkondicionáló hűtésére.
