Amikor a levegőt melegítjük, kevésbé sűrűsödik, és oxigént veszít. Egy motorban ez számos problémát okozhat. A leggyakoribb probléma a hatékonyság elvesztése. Egyéb problémák közé tartozik a motorblokk kopása és hőkárosodása, valamint a motor kopogása, amelyet az égéshez betáplált levegőben lévő légzsákok okoznak.
A motorban az inter-hűtő kiegyenlíti a motor feltöltése vagy turbófeltöltése által okozott többlethőt. Amikor a levegő lehűl, sűrűbbé válik. Ez a megnövekedett sűrűség lehetővé teszi több levegő és üzemanyag elégetését motorciklusonként, ami végső soron növeli a motor kimenő teljesítményét.
Technikailag a közhűtő egy olyan eszköz, amelyet a feltöltési vagy turbófeltöltési szakaszok között használnak a levegő hűtésére a következő szakaszban történő felhasználáshoz. Ha az eszközt a feltöltési ciklus végén használják, azt utóhűtőnek nevezik. E megkülönböztetés ellenére a két nevet gyakran felcserélhetően használják.
A méret és a kialakítás attól a motortól függ, amelybe az inter-hűtő be van szerelve. Sok modern autóban van közhűtő vagy utóhűtő. Repülőgépekben és más nagy teljesítményű hajtóművekben is megtalálhatók.
A levegő-levegő közötti hűtő úgy működik, hogy a forró motorlevegőt csöveken vezeti át. Ezt a levegőt hőátadással hűtik, mivel hidegebb levegő halad át a csöveken kívül. A hűtőrendszer hatékonyságát az határozza meg, hogy a belső hűtő hol van a motoron felszerelve.
Az elöl szerelt rendszerek a leghatékonyabbak. Az autó elején ülnek, ahol az autó előrefelé irányuló mozgása levegőt kényszeríthet át a rendszeren. Ez állandó hideg levegő utánpótlást eredményez.
A felülre szerelt rendszerek valamivel kevésbé hatékonyak. A motor tetején ülnek, ami lehetővé teszi, hogy a motorból több hő befolyásolja a hűtőrendszert, ahogy a hő emelkedik. Ezenkívül ez a beállítás nem biztosít beépített hideg levegő forrást. Sok szerelő úgy kerüli meg ezt a problémát, hogy beépít egy motorháztető-kanalat, egy megemelt nyílást a motorháztetőn, amely lehetővé teszi a levegő bejutását a motortérbe.
A levegő-víz közhűtő úgy működik, hogy a motor levegőjéből a hőt vízbe viszi át. Miután a víz felmelegedett, eltávolodik a motor forró részeitől. Ezután hőt ad át a külső levegőbe.
